L'art du dressage se retrouve déjà chez les Grecs avec Xénophon. Afin de montrer l'excellence de

l'apprentissage du dressage, un art équestre a été inventé pour permettre de mettre en valeur le

cheval dressé et l'habileté de son cavalier, notamment par l'exécution de figures, appelées aussi 

airs, dont la difficulté d'exécution et d'enchaînement montre le degré d'excellence du couple formé

par le cheval et son cavalier.

Le dressage fait sa première apparition aux Jeux Olympiques de Stockholm en 1912 avec le saut

d'obstacles (CSO) et le concours complet (CCE). Ces trois disciplines constituent ce qu'on appelle

l'équitation classique au sein de la catégorie des sports équestres. Le dressage est surtout un

assemblage de différentes figures équestres.

Le dressage est une discipline olympique des sports équestres. Il est souvent considéré comme la 

discipline mère des autres disciplines équestres. En effet, aucune autre discipline n'est envisageable

sans un dressage préalable du cheval.

Le dressage est un art car la recherche esthétique du mouvement y prend une place

prépondérante, et des principes tels que la légèreté, la décontraction, l'impulsion et l'amour sont

indispensables à l'atteinte de « la belle équitation », afin de l'élever au niveau de l'art. C'est la

représentation stylisée des mouvements gracieux du cheval.

Le dressage qui constitue l'activité par laquelle l'être humain enseigne au jeune cheval les

comportements qu'il souhaite lui demander (avancer, s'arrêter, tourner…) et les signaux par

lesquels il les demande (voix, appel de langue, mouvements du corps, des mains, des jambes…)

s'appelle le débourrage.